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木兰拳以“美”著称，它博取民间各流派之长，熔刚健有力的武术功架和优美潇洒的民族舞姿及戏剧、气功健身原理于一炉，既能强身祛病，又能自如观赏。它节奏快慢多变，张弛有效，演练时强调“精、气、神”，注重以神领形，以形传神。包括徒手拳、单扇、双扇、单剑、双剑、单圈、双圈、双匕首、武扇、拂尘、花棍等十二个主题歌活动操等附加套路。
上世纪七十年代初，在上海静安公园内的晨练队伍里，一种形式独特的健身运动渐渐引起了人们的注意。伴着动听的中国民乐，女性健身者，身轻如燕，体态优美，一招一式无不令人联想到那些刻画于敦煌壁画上的婀娜风韵——这便是木兰拳的开始了，当时，它尚被称作“木兰花架拳”。
这套拳法起初是上海民间拳师杨文娣从崆峒派花架拳部分套路中演化创编的，起初她只是每日清晨时分于上海静安公园内独自练习，岂料时间一久，引起了周围晨练者尤其是女性晨练者的兴趣，纷纷询问那是什么拳法。当时，杨女士自谦地认为她自己的花架拳仅为一些皮毛，并且还加入了一些自己的想法，进行了一些改编，实在不算是正宗的花架拳，于是便以古代巾帼英雄花木兰之名命名拳法，“木兰花架拳”得以诞生。或许是木兰花架拳的套路“似舞似武”，柔中带刚，同时也没有伤筋动骨的危险，因此在当时颇得中青年女性的青睐，前来“拜师学艺”的人们络绎不绝，杨女士收了不少徒弟，其中最出名的无疑是后来被称为“七仙女”的七大弟子，他们也是杨女士最早的一批嫡传弟子。
杨文娣女士去世后，她的众多弟子秉承师教，四处传播，自发形成的民间流派有：王式（王倩娥）、祝式（祝文健）、应式（应美凤）、施式（施慧鹤）、凌式（凌建达），使原本难免显得有点先天不足的木兰花架拳，形成了既风格各异，又相映成辉的各种流派，后接受上海武术院冯如龙先生的提议，把木兰花架拳改称为“木兰拳”。
许是冥冥之中某种力量的牵扯，木兰拳在经历了一段百家争鸣但却纷争不断的日子后，终于有机会摆脱各流派狭隘框框，形成高雅、科学和更具有艺术魅力的完整体系。
到了上世纪八十年代，时任大世界治安保卫科长的李钢先生慧眼独具，充当了一回“伯乐”，他发现了当时尚处于民间流传阶段的木兰拳的价值，经他发起，成立了“中国大世界武术竞技交流中心”，进而建立了中国第一个有上级批文的木兰拳活动机构“中国木兰拳大世界总会”。随后，他还和工作人员一起，邀请了各流派代表和各方人士展开研讨汇编活动。对各流派拳路进行提炼并增加新的内涵，从而形成了标志着木兰拳向高层次发展的“中国木兰拳”。从那以后，木兰拳终于摆脱了散布于晨练队伍中的民间健身运动的命运，转而成为“有组织有纪律”的正式机构，上海大世界便是它的“根据地”。
作为“中国木兰拳”的创立者，李钢意识到，若想将木兰拳发扬光大，势必得建立起一整套健全的体系作为发展的有力后盾。于是，他利用业余时间，聘请一批业余兼职高级老师集体汇编出书，在一番精心策划、构思和创编后，中国木兰拳形成了十二个基本套路和十个附加套路、十个精品演出套路，六个养生简化套路的科学体系。从套路名称到拳谱，从表现形式到套路格局，从使用道具和音乐选配等都作了一系列的定位。于是，木兰拳开始蓬勃发展起来。
那么杨女士又是从哪里学来的花架拳呢？在所有介绍木兰拳的资料中，这始终是个谜。有人说杨女士是从某一神秘的江湖高人那里学来的；更有一种说法称，该神秘高人其实就是崆峒派掌门燕飞霞。
在张源侠所著《内家功夫不传之秘》一书中曾经提到过，确有一位这样的神秘高人，且有名有姓，在上海花架拳圈子里是众人皆知的，只是不知出于何种原因，此高人的名字随着时间的流逝渐渐不再被人们所提及，反倒是“木兰花架拳”经由杨女士及其众弟子的不懈努力日益发展壮大了起来。
